La Thérapie brève pourrait s'appeler méta thérapie étant le résultat de techniques diverses et variées d'origines multiples regroupées dans une approche globale cohérente et intégrative.
Ces thérapies sont d'origine Ericksonienne Thérapie brève stratégique. Thérapie brève stratégique et thérapie familiale stratégique.
En 1967, Paul Watzlawick, Richar Fisch, John Weakland créent – au Mental Research Institute de Palo Alto – le Brief Therapy Center (Centre de Thérapie Brève – BTC). L'approche qui émerge de leur travail découle de l'ensemble des recherches effectuées depuis le Projet Bateson, et des thérapies familiales systémique et stratégique (voir Jay Haley) qui s'appuient sur la cybernétique et la théorie générale des systèmes (Ludwig Von Bertalanffy).
L'idée fondamentale en thérapie brève est de réduire le temps mis pour résoudre un problème par la psychothérapie. Le changement ne repose pas sur la connaissance du pourquoi le problème existe ou subsiste, mais bien sur le comment il se maintient. Qu'est-ce qui, dans l'interaction, entretient le problème ? Cela revient à considérer le problème, non plus en termes causalistes mais bien en termes circulaires. La circularité repose sur les théories cybernétiques et le principe d'homéostasie, théorie selon laquelle un système a tendance à s'auto-réguler, avec des messages en feed-back, pour atteindre un point d'équilibre. Cet équilibre se rompt à nouveau lorsque de nouvelles informations entre dans le système, provoquant une nouvelle recherche d'équilibre. C'est ce rôle que le thérapeute doit jouer, celui de mettre le système hors de son équilibre actuel afin qu'il en trouve un autre plus approprié.
Pour ce faire, le thérapeute adoptera une stratégie d'intervention qui comportera plusieurs techniques qui découlent directement du travail des diverses équipes de chercheurs qui sont passés aux M.R.I. de Palo Alto et du travail de Milton H. Erickson.
Ville non loin de San Francisco, Palo Alto constitue, depuis 1949, le creuset où sont nés et se sont développés les concepts fondamentaux de la thérapie familiale. Gregory Bateson restera la figure centrale de ce grand déploiement de talents.
L'histoire de l'Ecole de Palo Alto peut de décomposer en trois courants. Installé depuis 1949, Bateson commence à s'intéresser en 1952, aidé par J. Weakland et J. Haley, aux paradoxes de la communication. Don D. Jackson se joint à ce premier groupe à partir de 1954. Leur recherche aboutira, en 1956, à la publication de l'artiche consacré à la schizophrénie et au double lien.
En 1959, Don D. Jackson fonde le M.R.I., davantage tourné vers la formation des thérapeutes familiaux et la recherche clinique. C'est à ce moment-là que Virgina Satir et Paul Watzlawick entrent dans le groupe de Palo Alto. G. Bateson quitte en 1962 pour Hawaï pour poursuivre ses recherches théoriques sur la communication. Notamment, la communication chez les dauphins.
En 1967, après le départ de Satir et Haley et le décès de Jackson en 1968, Weakland, Fish et Watzlawick fondent le « Brief Thérapy Center » et s'applique à développer un modèle de thérapie brève à partir d'un protocole de recherche ayant comme cadre 10 rencontres de thérapie. Le Centre de Thérapie Brève de Palo Alto constitue se qu'on peut appeler la première vague des thérapies brèves.
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